Вытянувшись перед Личным Кошмаром, я смотрела куда угодно, только не ему в глаза.

— Итак, у вас нет оружия, курсант, что вы намерены делать, чтобы убить этого колдуна? — он жестом указал на чучело.

— Убью своей магией? — даже я услышала неуверенные нотки в собственном голосе, что уж говорить про остальных.

Драконище посверлил меня взглядом, нависая сверху, подавляя авторитетом и массой ранимую «фейкину» психику. Затем, разочарованно вздохнув, пошел к чучелу. По пути подхватив валяющийся шест, припомнил:

— Зачем вас капран Ясневель учил обращаться с этим оружием? Для развлечения? А капран Тересия Мар, наверное, от скуки рассказывала, как уничтожали первых колдунов, когда они к людям явились. Рейды длинные, а магию можно израсходовать довольно быстро, оружие — потерять в бою, но вы, воины, — были, есть и будете!

Пока куратор говорил, скользящей танцующей походкой подобрался к чучелу, а потом, словно играючи, ткнул в грудь, живот, пах, резко упал на колено и концом шеста молниеносно ударил тренировочного «колдуна» снизу в «подбородок». Прозвучал глухой звук от соприкосновения дерева с дном глиняного горшка, изображавшего голову, затем Стейнар крутанул шестом. Горшок упал, разбился на черепки, а палка, на которой он висел, оказалась сломанной и свисала набок.

— Всегда помним: близко не подходить во избежание тесного контакта, — продолжил обучение куратор. — Болевые точки у них почти там же, где и у нас. Важно резко повредить наиболее уязвимое место под нижней челюстью, желательно пробить до самой макушки, затем резким закручивающим движением свернуть шею. Все, теперь он ваш. Для пущей уверенности можно еще оторвать голову.

Кто-то из курсантов согнулся в сторонке, выплескивая недавний завтрак.

— Наряд вне очереди! Вечером почистишь отхожие места, потренируешь свой желудок на устойчивость! — мрачно процедил Стейнар. Затем приказал: — Начинайте, курсант Пчелка!

Я с большим энтузиазмом схватила шест и понеслась к соседнему чучелу — их специально расставили на полигоне для тренировки. Выполнив прием, как показал капран, неожиданно пробила горшок насквозь, отчего шест застрял, а я крутанула его, ломая «шею» гипотетическому противнику. В результате чучело завалилось назад так резко, что я буквально взлетела вверх и повисла на шесте, который не успела выпустить из рук.

Сзади раздались обидные смешки, одновременно с которыми мои ляжки обхватили большие сильные ладони и сдернули вниз. Стейнар позволил мне скользнуть вниз по его телу, удержав одной рукой поперек бедер, а второй — под грудью, на мгновение дольше, чем требовалось. Затем неожиданно почти бросил меня и раздраженно заявил:

— Курсант, вы скоро побьете все рекорды по неуклюжести!

Подобным образом проходили наши тренировки.

На вечернем построении нам объявили, что завтра снова рейд, и на этот раз мы углубимся на Темные территории. Недалеко, конечно. Начальство слишком нервничало в последние дни — маги улавливали повышенное энергетическое возмущение в нашем квадрате — и решило из осторожности не посылать «молодняк» далеко. Зато небольшие группы «стариков» ежедневно то покидали лагерь, то возвращались.

* * *

Границу мы перешли, привычно ощутив магическую вибрацию, — малость неприятно тряхнуло, но без последствий. И вновь окунулись в мир, изуродованный Тьмой. Мы уже третий раз находились на Темных землях, а я продолжала поражаться здешнему запустению. Растут деревья, трава, но какие-то блеклые, изможденные, корявые — как будто чуть живые. Ни птиц, ни животных. Собственно, так и есть: колдуны высасывают жизнь из всего вокруг, чтобы получить энергию. С каждым шагом из-под ног поднимается небольшое серое облачко пыли, словно воды здесь не было давным-давно, и земля основательно пересохла. Тут, за гранью, не слышно привычного шепота насекомых, в ушах стоит ровный мрачный гул чего-то непонятного и омерзительного, даже пугающего. Все нормальное и живительное за гранью перерождается в аномальное и смертоносное.

Кеп Расан поднял руку, останавливая нашу маленькую колонну по трое из тридцати курсантов и сопровождающих. Повернулся и отдал приказ:

— Наша задача: проверить восточный участок на наличие передвижений нежити. Пройти вдоль границы и осмотреть каждый артефакт. Нет ли подкопов или диверсий. Задача ясна?

— Так точно, кеп Расан! — гаркнули мы.

— Конкретно магам проверить работу артефактов на стабильность. Понятно?

— Так точно, кеп Расан! — ответили Морана, Мишка и четверо магов из других групп.

Все шестеро — люди, только эта раса владеет магией, позволяющей создавать и управлять артефактами, не переставая удивлять долгоживущих эльфов и демонов.

— Переходим к главному! Участок патрулирования огромный. Рыскать всей толпой нецелесообразно. Разделяемся по группам. Каждая возьмет на себя квадрат для проверки. Командиры групп: курсант Илия, курсант Эмеридас, курсант Шор. Вы получили артефакты связи. При малейшей опасности или выявлении активности противника немедленно сообщайте. Разведчики обходили территорию несколько дней назад и ничего особенного не обнаружили. Так что можете не волноваться, но расслабляться не советую! Вопросы есть?

— Только направление, — ответил демон Эмеридас, возглавивший вторую группу нашего отряда.

Гном Шор согласно кивнул. Кеп обвел подчиненных мрачным взглядом, затем перевел глаза на женскую половину группы, поморщился и процедил:

— Курсант Илия, вы идете вдоль границы, проверяете артефакты. Северо-восточный участок до Васильковых холмов — тоже за вами. Все ясно?

— Так точно, кеп! — гаркнула Илия.

— Выполняйте!

Мы рысью отделились от отряда. Куратор, маг Мишка, бежал следом. Ему было приказано вмешиваться только в крайнем случае, так же как и трем другим сопровождающим.

За грань колонна вышла на рассвете. Постепенно солнце начало припекать, но расходовать воду никто не спешил. Мы проверяли территорию, удаляясь от относительно безопасного места. Всюду царило серое безжизненное уныние — взгляду не за что уцепиться. Мы с Невель шли последними, я расправила крылья и ловила Свет, чтобы накопить энергию. Пару раз поймала на себе любопытные взгляды мужчин, отчего даже настроение поднялось. Крылья — краса и гордость любой феиды.

Подруга шагала молча, равнодушно поглядывая по сторонам. Я же иногда пинала камешки, поднимая очередное облачко пыли, оседавшее на черной плотной ткани штанов и толстой коже высоких ботинок. Прочность военной формы мы оценили еще в первом рейде. Тогда наш отряд пересекал поле, где под землей таились жутковатые мутировавшие червяки с острыми зубами. Они выскакивали наружу и пытались вцепиться в нашу обувь, но прочная дубленая кожа, подобно металлу, не поддавалась челюстям монстриков. Увидев первого червяка, мы с Невель позорно завизжали. Впрочем, среди мужчин нашлись такие же крикуны.

Пылить мне быстро надоело, тем более что с полчаса назад начала мучить странная тревога. И чем дальше мы двигались на северо-восток, немного углубляясь на Темные земли, тем холоднее становилось у меня в груди.